“Não mencione que você cresceu na pobreza.”

“Esse sotaque deixa as pessoas desconfortáveis.”

E naquela noite, sob os lustres do grande salão de baile, Julian foi ainda mais longe.

“Fique perto da cozinha ou dos banheiros”, ele sussurrou. “Não se apresente como minha esposa esta noite. Se alguém perguntar, diga que trabalha no evento.”

Elena olhou fixamente para ele.

Seus dedos se fecharam instintivamente em torno do antigo colar de prata que pendia de seu pescoço.

Tinha o formato de meio sol, feito à mão décadas atrás.

Rosa havia dado isso a Elena pouco antes de morrer.

“Você foi encontrada após um incêndio terrível, há trinta anos”, Rosa lhe disse fracamente de seu leito de hospital. “Você tinha uma cicatriz de queimadura na clavícula… e este colar agarrado em sua pequena mão.”

Essas sempre foram as únicas pistas que Elena tinha sobre sua origem.

Dentro do salão de baile, Julian se transformou em um homem completamente diferente.

Ele sorriu calorosamente.

Apertamos as mãos.

Ri com executivos poderosos e investidores ricos.

Elena fez como ele havia ordenado e permaneceu perto da mesa de sobremesas, fingindo não notar que seu marido se recusava a fazer contato visual com ela.

Então, de repente, toda a sala ficou em silêncio.

O dono da Whitmore Corporation havia chegado.

Richard Kensington.

O magnata bilionário das telecomunicações, de 72 anos, cuja aprovação poderia alavancar uma carreira — ou acabar com ela.

Richard entrou ao lado de sua irmã mais velha, Eleanor Kensington, com seguranças alguns passos atrás deles.

Julian praticamente atravessou a sala correndo.

“Sr. Kensington”, disse ele, ofegante. “Que honra incrível.”

Richard apertou a mão dele sem muito entusiasmo.

“Disseram-me que você trouxe sua esposa esta noite.”

Julian ficou rígido.

“Sim, senhor. Ela está… por aí em algum lugar. Ela é tímida. Não está acostumada com este mundo.”

Com relutância, ele fez um gesto para que Elena se aproximasse.

Ela se aproximou com os ombros eretos, apesar da humilhação que a consumia por dentro.

“Elena, este é o Sr. Kensington”, disse Julian rapidamente. “Elena está… ajudando com o evento.”

Elena estendeu a mão educadamente.

Richard não aceitou.

Seus olhos se fixaram no colar que ela usava no pescoço.

A cor sumiu do seu rosto.

Ao lado dele, Eleanor deu um suspiro e cobriu a boca com a mão.

Julian riu nervosamente.

“Ah, esquece essa coisa velha”, disse ele, agarrando o braço de Elena. “Eu vivo dizendo para ela não usar roupas de brechó em eventos formais. Vai ficar aí no canto, Elena. Você está me envergonhando.”

A voz de Richard ecoou repentinamente pelo salão de baile.

“Tire as mãos dela. Agora.”

O silêncio se instalou instantaneamente.

Julian libertou Elena.

“Senhor, eu—”

Ricardo o ignorou.

Ele caminhou lentamente em direção a Elena, com lágrimas se formando em seus olhos.

“Esse colar…” ele sussurrou. “Onde você o comprou?”

Elena engoliu em seco.

“Pertencia à mulher que me criou. Ela me encontrou depois de um incêndio no carro, há trinta anos, perto de Fort Worth. Eu estava com febre, uma cicatriz de queimadura e este colar.”

Eleanor emitiu um som entrecortado.