Na noite em que Julian Whitmore ordenou que sua esposa se escondesse no canto mais escuro do salão de baile, Elena Vance usava um vestido azul-marinho comum.

Não tinha etiqueta de estilista, nem tecido caro, e um pequeno ponto remendado perto da bainha, que Elena mesma costurara naquela tarde na mesa da cozinha. O vestido inteiro provavelmente custou menos do que algumas mulheres no baile de gala pagaram pelos seus sapatos.

Mas estava limpo, cuidadosamente passado a ferro e tinha um significado especial para ela.

Isso fez Elena se lembrar da mulher que a criou.

Sra. Rosa Bennett.

Uma viúva bondosa do sul de Dallas que vendia tamales, pão doce e chocolate quente caseiro em um pequeno carrinho de comida — e que, trinta anos antes, havia acolhido uma garotinha órfã que ninguém mais parecia querer.

Do lado de fora do histórico Hotel Arlington Manor, no centro de Dallas, Julian jogou as chaves de seu Aston Martin preto importado para o manobrista e olhou Elena de cima a baixo com evidente irritação.

Aquela expressão familiar retornou — a mesma que ele sempre usava quando Elena o lembrava de sua origem humilde.

“Por favor, Elena”, murmurou ele, ajustando nervosamente seu Rolex de ouro. “Esta noite é crucial para o meu futuro. O conselho está aqui. Os investidores estão aqui. Senadores, CEOs… e, o mais importante, minha chefe.”

“Eu sei”, disse ela suavemente. “Foi por isso que vim. Para te apoiar.”

Julian deu uma risada seca.

“Você não entende. Esse vestido…” Ele baixou a voz. “Você parece uma funcionária de buffet.”

Aquelas palavras a feriram mais do que ela queria admitir.

Não era a primeira vez que ele a fazia se sentir insignificante.

Quando se conheceram, Elena trabalhava arquivando documentos em uma clínica de saúde sem fins lucrativos em Oak Cliff. Julian havia participado de um evento público de doações no mesmo local.

Naquela época, ele havia sido encantador e atencioso. Disse a ela que estava cansado de mulheres ricas e superficiais e que adorava o fato de Elena ser genuína e simples.

Ela acreditou nele.

Após o casamento, porém, os comentários foram mudando aos poucos.

“Fale menos durante os jantares.”